El acero es uno de los materiales más esenciales del mundo. Es fundamental para todos los aspectos de nuestras vidas, desde la infraestructura y el transporte hasta la humilde lata de acero estañado que conserva los alimentos. Con el acero podemos crear edificios enormes o piezas diminutas para instrumentos de precisión. Es fuerte, versátil e infinitamente reciclable.
El auge del acero comenzó con la Revolución Industrial del siglo XIX en Europa y América del Norte. Sin embargo, la producción de acero no es nueva. Los maestros artesanos de la antigua China y la India eran expertos en su producción. Sin embargo, sólo en los últimos 200 años la ciencia ha revelado los secretos de este extraordinario material.
Hoy en día, los fabricantes de acero saben cómo combinar la mezcla exacta de hierro, un pequeño porcentaje de carbono y otros oligoelementos para producir cientos de tipos de acero. Luego se laminan, recosen y recubren para ofrecer propiedades personalizadas para innumerables aplicaciones.
El acero tiene un pasado apasionante y un futuro aún más apasionante. Las siderúrgicas siguen reduciendo la energía necesaria para fabricar acero. Los aceros modernos de alta resistencia proporcionan más resistencia con menos peso, lo que ayuda a reducir las emisiones de dióxido de carbono de productos finales como los automóviles. Y como el acero puede reciclarse tan fácilmente, los suministros seguirán siendo abundantes para las generaciones venideras.
Un feliz descubrimiento
La industrialización de la producción de acero en el siglo XIX ha ayudado a construir nuestro mundo moderno, pero los orígenes de la fabricación de acero se remontan a miles de años. Desde que nuestros antepasados comenzaron a extraer y fundir hierro, comenzaron a producir acero.
Hace más de 4.000 años, los habitantes de Egipto y Mesopotamia descubrieron el hierro meteórico y utilizaron este «regalo de los dioses» como decoración. Pero pasaron otros 2.000 años antes de que la gente comenzara a producir hierro a partir del mineral de hierro extraído. Los primeros hallazgos de hierro fundido en la India se remontan al año 1800 antes de la era común (a. C.). Los hititas de Anatolia comenzaron a fundir hierro alrededor del año 1500 a. C. Cuando su imperio colapsó alrededor del año 1200 a. C., las diversas tribus se llevaron consigo el conocimiento de la fabricación de hierro y lo extendieron por Europa y Asia. La Edad del Hierro había comenzado.
Sin embargo, el hierro no es acero. Es casi seguro que los trabajadores metalúrgicos de la Edad del Hierro descubrieron el acero como un subproducto accidental de sus actividades de trabajo del hierro. Estos primeros herreros calentaban mineral de hierro en fuegos de carbón, lo que producía una masa esponjosa de hierro relativamente pura llamada » flor » que luego podía martillarse ( forjarse ) para darle forma.
Estos primeros herreros habrían notado que cuando el hierro se dejaba en los hornos de carbón durante un período más largo, cambiaba. Se volvió más duro y más fuerte: cualidades que sin duda reconocieron como valiosas. También habrían notado que estas cualidades mejoraban con el calentamiento, plegado y golpe repetidos del material mientras forjaban el metal.
Nuevas técnicas
Tras descubrir el acero y sus cualidades superiores, los artesanos de la Edad del Hierro lo transformaron en herramientas y armas como cuchillos. Pronto se desarrollaron nuevas técnicas, como el endurecimiento por enfriamiento rápido del acero trabajado en agua o aceite para aumentar su dureza. Un hallazgo arqueológico en Chipre indica que los artesanos producían cuchillos de acero templado ya en el año 1100 a.C.
Sin embargo, en el mundo antiguo, la fabricación de acero seguía siendo un proceso largo y difícil, y los raros artículos de acero producidos habrían sido muy apreciados.
Comienza una industria global
Los fabricantes de acero de la Edad del Hierro no entendían la química del acero. Su creación encierra muchos misterios y el resultado final dependía de la habilidad de cada trabajador del metal. Los primeros entre ellos fueron los artesanos del sur de la India. Ya en el siglo III a. C., utilizaban crisoles para fundir hierro forjado con carbón vegetal para producir acero ‘ wootz ‘, un material que todavía hoy se admira por su calidad.
Los artesanos chinos también fabricaban acero de alta calidad. Parece que los chinos tenían algo similar al proceso de Bessemer ya en el siglo II a. C., que no se desarrolló en Europa hasta el siglo XIX. Los implementos agrícolas de acero se utilizaron ampliamente en la dinastía Tang, alrededor del 600-900 d.C.
Además, con la experiencia llegó el comercio. Las habilidades de los comerciantes de la India y China crearon un mercado internacional del acero. Muchos historiadores creen que el famoso naturalista y escritor romano Plinio el Viejo se refería a China cuando describió a ‘Seres’ como la mejor fuente de acero del mundo. Y las espadas de Damasco, famosas por su calidad excepcional, estaban hechas de acero wootz de la India.
Espadas legendarias
Gran parte de la demanda de acero temprano fue impulsada por la guerra. Los ejércitos imperiales, incluidos los de China, Grecia, Persia y Roma, ansiaban armas y armaduras fuertes y duraderas. Entre otras cosas, los romanos aprendieron a templar el acero endurecido para reducir su fragilidad recalentándolo y dejándolo enfriar más lentamente.
En el siglo XV, el acero estaba bien establecido en todo el mundo. Las espadas, en particular, aprovechaban al máximo las propiedades únicas del acero: las hojas eran resistentes, flexibles y fáciles de afilar. Desde las espadas de Damasco y Toledo hasta las katanas empuñadas por los samuráis japoneses, el acero era el material elegido para las mejores armas de su época.
El uso del acero no se limitó a fines militares. Muchas herramientas como hachas, sierras y cinceles comenzaron a incorporar puntas de acero para hacerlas más duraderas y eficientes. Sin embargo, a pesar de su uso cada vez mayor, la fabricación de acero siguió siendo un proceso lento, costoso y que requería mucho tiempo.
